大闸蟹是河蟹的一种，因曾经用竹枝和稻草筑成大闸，晚上亮起马灯，诱使湖中蟹群受诱爬上大闸的方法进行捕捉而得名。
河蟹学名中华绒鳌蟹，俗称毛蟹，隶属节肢动物门、甲壳纲、十足目、爬行亚目、绒鳌蟹属。
其在国内称谓较多，虽地区而有所不同，如清水大闸蟹、江南闸蟹等。
与中华绒鳌蟹同属的还有日本绒鳌蟹（主要分布于广东、福建等地）、狭颚绒鳌蟹（主要分布于辽宁、山东以及福建沿海等地）、直颚绒鳌蟹（分布于广东、澳门和台湾东部）等多个品种，其外形与中华绒鳌蟹类似，一般情况下非专业人员很难清楚辨别。同时，即便是同属于中华绒鳌蟹，在不同的水系也有不同的特点。

一般来说，大闸蟹特指长江水系的中华绒鳌蟹。与其他水系的中华绒鳌蟹相比，其特点为生长速度快，个体硕大，背甲呈青绿色，形状近似方形，蟹肚呈白色有光泽，爪尖金黄，螯上的绒毛和蟹爪上的须毛呈黄褐色，成熟后膏脂丰腴，肉质白嫩，是蟹中之极品，素有“蟹中之王”的美誉。